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원인
정계정맥류의 발생은 여러 가지가 복합적으로 작용하는데 주로 정맥 내 판막의 해부학적인 이상과 정맥의 유출 경로가 관계되어 있습니다. 정계정맥류는 한쪽 혹은 양측의 고환에 동시에 나타날 수 있지만 대개의 경우 85% 이상이 좌측에 흔히 발생합니다. - 이는 정맥의 위치상의 해부학적 구조에 기인합니다. 우측에 있는 내정계정맥류의 경우는 비스듬히 하대정맥으로 들어가지만, 좌측에 있는 내정계정맥류는 직각으로 신장 정맥에 이어지므로 우측보다 중력에 대한 저항이 크게 되어 하방으로(고환 쪽으로) 혈액이 역류되는 힘이 더 커집니다.
- 또한 좌측 신장 정맥으로는 부신 정맥, 횡격막 정맥 등 여러 개의 정맥이 같이 이어져 있어 역류되는 힘을 더합니다. 그리고 드물지만 좌측 신장 정맥이 하대정맥으로 이어지는 과정에 총장골 동맥과 대동맥 사이에 놓이게 되는데 총장골 동맥과 대동맥 사이의 각이 좁은 경우 신장 정맥이 둘 사이에 끼이게 되는 현상인 너트크래커(nutcraker; 호두까기)가 나타나는 경우에도 역류를 초래하여 정계정맥류가 나타나게 됩니다.
- 만일 일측성 우측 정계정맥류가 나타나거나 나이든 남성에서 갑자기 좌측 정계정맥류가 발생할 경우에는 드물지만 신종양이나 후 복막강의 종물에 의한 이차적인 정계정맥류의 발생 가능성에 대해서도 조사를 하여야 합니다.
- 정계정맥류가 주로 해부학적인 이유 때문에 좌측에 잘 발생하는 데 간혹 신종물이나 후 복막강 종물이 커지면서 정계정맥을 외부에서 압박하여 생기거나, 혹은 좌측에 생기더라도 노년에 갑자기 생기는 것 역시 종물에 의한 것일 수도 있습니다.
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증상
성인은 불임 때문에, 청소년은 신체검사에서 우연히 음낭에 종물이 만져져서 병원을 방문하는 경우가 많습니다. 음낭의 종물이 촉진되는 경우에는 정계 정맥류 뿐만 아니라 서혜부 탈장, 음낭수종 및 정액낭 등과도 감별이 필요합니다. 그리고 간혹 통증을 동반하는 경우도 있는데 대개 서혜부 또는 음낭에서 통증을 느끼며, 바로 누운 자세를 취하면 증상이 없어지거나 감소됩니다. -
정계정맥류로 내원하는 이유 중 가장 많은 것이 남성불임입니다.
정계정맥류에 의해 불임이 발생하는 이유는 부신과 신장의 독성대사물질 역류, 정맥혈의 울혈로 인한 음낭 내 온도상승, 고환정맥의 저류에 의한 저산소증, 고환 내 남성호르몬의 감소, 고환 내 과도한 관류 등입니다. - 이러한 원인들에 의해 고환의 발육장애, 정액의 비정상 소견, 생식세포의 기능부전 및 조직학적 변화 등이 초래되어 불임이 초래되는 것입니다.
- 불임의 가능성을 확인하기 위해서는 정액검사가 가장 정확하고 쉽게 이용될 수 있으나, 청소년기의 환자에서는 윤리적인 이유 등으로 시행하기 어렵기 때문에 고환의 크기를 재어 작을 경우 정계정맥류를 치료하는 기준으로 삼고 있습니다. 이러한 고환의 위축이나 발육 장애는 치료 후 회복될 수 있습니다.
- 별다른 자각 증상이 없고 신체검사에서는 만져지거나 나타나지 않지만 초음파 검사에서 발견되는 경우를 준 임상적 정계정맥류 (subclinical varicocele)라 분류합니다. 이러한 준 임상적 정계정맥류의 치료가 남성불임에 미치는 효과에 대해서는 연구자마다 아직 이견이 많으나 남성 불임 환자 중에서 치료 후 정액지표의 개선을 보고한 연구가 최근 많이 발표되고 있습니다.
